Совершенствование методов ранней диагностики онкологических заболеваний ЛОР-органов является актуальной задачей не только врача-оториноларинголога, но и врача общей практики, к которому пациент  в первую очередь обращается с определенными жалобами. 

Ранняя диагностика основывается на сочетании ряда банальных признаков, которые позволяют заподозрить опухоль; например (так называемые «малые признаки», которые должны насторожить врача и заподозрить опухоль на самой ранней стадии):
• при опухолях носоглотки возможно нарушение слуха;
• при развитии рака вестибулярного отдела гортани у многих больных в течение нескольких месяцев до установления диагноза отмечается сухость, першение, ощущение инородного тела в глотке; несколько позже появляется утомляемость и глухота голоса, неловкость при глотании, а затем и болезненность; боли вначале возникают только по утрам при глотании слюны, в последующем они усиливаются, становятся постоянными, могут иррадиировать в ухо
• при локализации опухоли в среднем отделе гортани уже на ранних стадиях появляется охриплость (и больной направляется к оториноларингологу, который, как правило, своевременно выявляет новообразование); 
• при опухоли подголосового отдела гортани одним из первых симптомов может быть приступ удушья (что нередко приводит к ошибочной диагностике бронхиальной астмы).
Во многих случаях развитию злокачественных опухолей гортани предшествуют доброкачественные заболевания, длящиеся многие месяцы, а иногда и годы. К таковым большинство авторов относят папилломы, пахидермии, хронические гиперпластические ларингиты и другие заболевания. 
Различают предраковые заболевания с высокой и низкой частотой злокачественных изменений:
• к предраковым заболеваниям с высокой частотой озлокачествления (облигатные) относят лейкоплакию, пахидермию, папиллому у взрослых; 
• к предраковым заболеваниям с низкой частотой озлокачествления относят контактную фиброму, рубцовые процессы после хронических специфических инфекционных заболеваний (силифис, туберкулез, склерома) и ожогов. 
Период предракового состояния у человека считается равным одному-двум десятилетиям. Возможность перерождения доброкачественных заболеваний в рак указывает на чрезвычайную важность раннего выявления любых патологических процессов в гортани и их эффективное лечение, что можно рассматривать как вторичную профилактику рака. 
Ранняя диагностика рака ЛОР-органов (в частности рака гортани) также основывается на соблюдении четкой последовательности осмотра (обследования), чтобы независимо от наличия или отсутствия жалоб были осмотрены все ЛОР-органы. Обязательным является также осмотр и пальпация шеи. Осматривая тот или иной орган, следует придерживаться определенной схемы, чтобы не пропустить малейшие отклонения от нормы. Например, при мезофарингоскопии последовательно обращают внимание на состояние слизистой оболочки глотки, осматривают сначала справа, затем слева передние и задние небные дужки и сами небные миндалины, мягкое небо и язычок. Затем оценивают состояние задней и боковых стенок глотки. Если имеется гипертрофия небных миндалин, то для осмотра задней дужки и боковой стенки глотки справа и слева либо смещают миндалину с помощью второго шпателя, либо используют носоглоточное зеркало, а при необходимости - эндоскоп. Кроме того, проводится пальпация шеи и элементов ротоглотки.

В комплексе мероприятий, способствующих раннему выявлению онкологических заболеваний ЛОР-органов, важная роль принадлежит диспансеризации. Больные с папилломатозом гортани, хроническим ларингитом, особенно гиперпластической его формой, с лейкоплакией, рецидивирующим полипозом носа и околоносовых пазух и другими доброкачественными новообразованиями ЛОР-органов должны находиться на диспансерном наблюдении, раз в полгода их следует осматривать, фиксируя изменения в течении заболевания. При неблагоприятном, по мнению врача, течении заболевания пациент должен быть без промедления направлен на консультацию к ЛОР-онкологу в специализированное лечебное учреждение.